Человеческое тело — это богатое питательными веществами место для любого организма, способного преодолеть наши защитные системы. Спектр возможных возбудителей велик, и они сильно различаются по своим свойствам. Они различаются по размеру, стабильности, расположению в организме и продолжительности жизни. Возбудители подразделяются на пять основных групп: ДНК-вирусы и РНК-вирусы, бактерии, грибы, простейшие и гельминты. Первые три являются предметом микробиологии, а последние два — паразитологии.
Чтобы микробы заселили человека, они должны либо заселить эпителий, покрывающий внешнюю поверхность, либо проникнуть через этот барьер и заселить внутреннюю среду. Чтобы выполнить все это, они должны преодолеть защитные системы, присутствующие на эпителиальной поверхности, и, возможно, защитные системы, действующие внутри. Микробы могут поселиться в любом месте внутри тела. они могут жить внутри клетки (в везикулах или цитозоле), в жидкостях, таких как сыворотка крови или лимфа, или могут колонизировать поверхности эпителия. Вирусы могут размножаться только внутри клетки, бактерии и простейшие могут быть как внутриклеточными, так и внеклеточными, а грибы и черви могут быть обнаружены в жидкостях организма или на поверхностях.
Хотя смертность от патогенов в западных странах уже давно снижается, в глобальном масштабе это не так.
